Сердце Чёрного Льда [С иллюстрациями] - Леонид Алёхин

— Видел ли ты во главе штурма однорукого человека? Его зовут Юрис.

— Да кто же Колодного Короля не знает, дядя? Со мной в одной камере мужичок сидел, он Юрисову дракону на груди двенадцатую голову колол. Так что мы, считай, с Юрисом одну баланду хлебали. Только вот не думал, что Юрис в бунтовщики подастся. Он же вор коронованный, ему политические расклады не в масть.

— Юрис прямой потомок Исчезнувшего Короля, — отчеканил Атмос.

Шавер открыл рот, чтобы возразить, дескать, не было у Короля детей, об этом каждый знает. Соверши он такую глупость, Алан даже не стал бы тратить на него Лед. Кивнул бы Следопытам, тело бросили бы в одну из пустующих камер.

Шавер прожевал возражения.

— Во-о-от как, — протянул он. — Получается, четыреста лет истинные наследники Озерного Трона вынуждены были скрываться, пока Хамоном распоряжались узурпаторы. За Юрисом охотились с детства, он даже с рукой расстался и попал на каторгу. Там он нашел друзей и единомышленников, которые помогли ему освободиться и заявить свое кровное право на трон и корону.

— Верно понимаешь, — кивнул Алан Атмос.

— А то, — подмигнул Шавер. Он постучал пальцем по лысой макушке. — Идейки всякие у меня давно роятся. Читал я по молодости немало: философов-толоситов, запрещенных народовольцев, «Кровь и хлеб» Стевана Речи, «Свободу» Каспина. За такие книги сегодня могут сослать без ноздрей на солеварни, а я помню, как их в школе проходили. Волчьи настали времена, дядя. Пора, чудится мне, пустить кровь хамонской парчовой гниде.

— За кровью дело не станет.

— Вот и я думаю. А пока до крови дело дойдет, будь ласков, распорядись, чтобы меня дымком подогрели, только не чингой местной, терпеть ее мочи нет. Пусть у стражей возьмут табачку привозного, им по разнарядке был положен. Выпить бы еще не худо и пожрать.

— Иди и расскажи людям о новом Короле, — приказал Атмос. — Я позабочусь, чтобы твою помощь не забыли.

Шавер собирался возразить, но один из Следопытов положил ему на плечо ледяную руку.

— Уведите его, — сказал Алан. — Позовите ко мне Мая Сургу.

Май расстелил на столе карту Парома и окрестностей. Его разведчики расставили пометки — разноцветные кружки, стрелочки и линии.

— Город строили с умом, — сказал Май. — С севера его обороняет тайга, с юга река, Сплавица. С востока к Парому вплотную пристроена усадьба Окол-Вериги, старые, надежные укрепления с траншеями и казематами. В свое время бары об усадьбу разбились, не осилили.

— Остается западное направление, верно?

— Верно-то оно верно, — Май Сурга достал нож с костяной рукояткой, повел острием вдоль дороги, соединявшей Грань, Хлад, Остроги и Паром. — Только вот здесь, перед городскими воротами, нас и встретят. Скрытно подойти не удастся, дорога просматривается на версту, тайгой к городу не выйти, повсюду ямы и засеки. В Пароме полная баталия пушкарей — двенадцать полевых стволов, не считая мелочи. В Пароме стрельцы, латники и дружина Окол-Вериги с самим Медведем. Даже до рукопашной не дойдет, положат нас на подходе.

Следопыт вонзил нож в карту.

— Вот здесь они станут, — второй нож он воткнул на палец от первого. — Вот сюда, не дальше, мы дойдем. Потом залп прямой наводкой, а с уцелевшими позабавятся дружинники. Считая даже весь народ Острогов, людей для штурма у нас слишком мало. Вот мое слово.

Алан кивнул.

— Послушаем теперь слово Хозяев, — сказал он.

Северное утро рисовало таежное еловое воинство — черной тушью на бледной подкладке неба. В хрустких изломах ветвей сидели нахохлившиеся совы, жмурили буркалы. Даже бледный, бессильный свет был для них нестерпим.

Хозяевам Черного Льда он тоже был не в радость Едва заметный круг солнца в небесах давил на их исполинские плечи, пригибал Хозяев к земле. Они опирались на кристаллические мечи, словно нуждались в поддержке, в подпорке.

«Наши доспехи защищают нас от лучей вашей звезды. Но мы все равно теряем силы. Излагай свое дело быстрей».

Алан стоял в центре треугольника, образованного Хозяевами. Он обменивался с ними мыслями быстрее и понятней, чем словами.

«Вы обещали мне армию для похода на юг, — мысленно говорил он. — Она нужна мне сейчас».

Перед его внутренним взором появился Акмеон с высоты птичьего полета. Мелькнула тайга, воды Сплавицы, которым не дают замерзнуть горячие подземные ключи, Паром, мощенная каторжным трудом дорога на Толос. Между припорошенных вулканическим пеплом холмов он увидел развалины древнего города. Почерневшие разбитые колонны торчали из земли скрюченными пальцами.

«Твоя армия ждет тебя здесь».

В ответ Алан послал Хозяевам образ карты Парома, мысли об укреплениях и гарнизоне. Он представил барона Окол-Веригу на его «Белом медведе», начищенные стволы саманских пушек.

«Мне не дойти до Толоса. У меня слишком мало людей, не хватает оружия. Паром не обойти, он ключ к единственной переправе через Сплавицу».

Некоторое время его сознания не достигали ни слова, ни образы. Хозяева совещались.

Хозяин, стоявший напротив Алана, вырос еще больше, стал выше деревьев, выше неба. Алана потянуло к нему, он нырнул в белые глаза, прошел сквозь безмолвные студеные вихри.

Атмос оказался в прошлом Хозяина, в мастерской, где из железа и стекла рождались думающие машины. Хозяин возвышался над верстаком, его руки управлялись с дюжиной тонких рычагов. Рычаги передавали волю Хозяина полусотне серебряных конечностей, собиравших разрозненные детали. Детали помещались в кубические оболочки из золота. Золотые кубы соединялись тонкими цепями, которые, как понял Алан, служили для передачи машинных «мыслей».

Хозяин пытался научить золотые кубы думать, как думает человек. Не составило труда заставить машину складывать и вычитать. Чуть больше времени ушло на то, чтобы научить ее понимать слова — для этого она превращала каждую букву в цифру. Если букв было слишком много, требовалось увеличивать количество золотых кубов.

Хозяин был недоволен. Простейшие указания требовали до сотни соединенных цепями кубиков. Сколько же места займет машина с умом десятилетнего ребенка?

Он начал искать другие пути.

В мире Хозяина, мире умирающего солнца и самодвижущихся городов не было книг и манускриптов. Люди научились записывать свои мысли на грани кристаллов, помещенных в сильнейший холод. Хозяин, которого тогда звали Машинист Алеф, решил записать на кристаллы не просто отдельные мысли, а сознание человека целиком. Если все сложится удачно, он размножит плененное в кристалле сознание и поместит его в сердце своей думающей машины. Уж его-то он научит складывать цифры и слова.

Город Машиниста воевал с другими городами и побеждал благодаря изобретениям Алефа. Пленников Машинист помещал в кристаллическую комнату, где царил убийственный холод. Их тела быстро умирали, а сознания отпечатывались на гранях кристалла, как свет на серебряной пластине в камере обскура.

Скоро Алеф открыл, что его кристаллическая ловушка захватывает не только сознания тех, кто умер внутри нее. Древние духи, странствующие по миру тысячелетиями, притягивались к магнетическим граням. Среди них были существа, владевшие миром до людей, непонятные, враждебные, полные неутолимого голода. Машины, в которые Алеф помещал их сознания, были плохими помощниками, но страшным оружием. Машинист быстро понял, что нельзя создавать для древних гостей слишком прочные тела — расправившись с врагами, они превращались в угрозу для города Алефа. Он наладил производство непрочных, но смертоносных боевых оболочек из материала, который был всегда под руками в остывающем мире. Из снега.

Не успокоившись на создании снежных легионов, Машинист Алеф продолжал строить думающие механизмы. Неизвестно, увенчались бы его усилия окончательным успехом, создал бы он безупречный сплав металла и плененных в холоде разумов. Все изменилось в тот день, когда из глубин пространства явилась комета и затмила умирающее солнце.

Алеф наблюдал ее приближение. Он создал немыслимой высоты выдвижную башню с верхушкой-сверлом. Машинист хотел взять пробы удивительного ядра кометы, поглощавшего свет и тепло. Когда оказалось, что высоты башни недостаточно, Алеф переоборудовал гигантские пушки, служившие для штурма вражеских самоходных городов. Он пустил треть железных кварталов своего города на переплавку, чтобы изготовить девять огромных гарпунов с тросами из стальных нитей.

В последний день вызванного кометой затмения Машинист загарпунил небесную странницу. Вся накопленная энергия паровых машин его города ушла на то, чтобы притянуть ее к земле. Это была чудовищная жертва, но она оправдала себя.

Черный лед, из которого состояло ядро кометы, оказался идеальным передатчиком энергии. Куда эффективней всего, что составляло начинку золотых думающих кубов Машиниста. Не существовало больше проблемы расстояния между частями машины. Раньше Алеф был ограничен длиной и степенью провисания передаточной цепи. Теперь у него был черный лед, который не до конца понятным образом сообщал всей своей массе колебания, уловленные любым осколком. Независимо от расстояния, на котором находился осколок.